L'odissea di Elizabeth Marsh

Il libro

«L'Odissea di Elizabeth Marsh è uno dei libri di storia più belli e divertenti che abbia letto negli ultimi anni. La Colley racconta molti tra i più importanti e meno conosciuti eventi del diciottesimo secolo: il traffico degli schiavi, la coltivazione di zucchero nella Giamaica, Portsmouth attorno al 1750, la Compagnia delle Indie orientali, l'emigrazione nell'America del nord, i pirati marocchini, il commercio del cotone nel Bengala, la vita degli occidentali in India. Vi insinua la voce di un'instancabile viaggiatrice, Elizabeth Marsh; e le storie, per mare e in terra, della sua numerosa parentela. Tutti questi eventi e personaggi sono messi in rapporto tra loro: risuonano gli uni negli altri: siamo a Boston e subito ci ritroviamo in India: vite individuali e grandi eventi si intrecciano; così che l'esistenza di un donna avventurosa si fonde con la storia - oggi diremmo globale - del mondo».
Pietro Citati, Repubblica

«È un libro eccezionale, sia per il suo contenuto sia per come rinnova il genere della biografia. Linda Colley ha scritto un vero e proprio romanzo che mescola con successo economia e sentimento».
the Guardian

Un mondo in una vita. Questa è la storia della singolare esistenza di Elizabeth Marsh, una donna di umili origini che nella seconda metà del Settecento visse da protagonista la trasformazione del nostro vasto mondo e l'espansione commerciale del tentacolare Impero britannico. Una donna che accumulò fortune enormi, le perse tutte e tornò ad arricchirsi di nuovo. Che conobbe uomini di ogni genere - mercanti della Compagnia delle Indie Orientali, ufficiali, esploratori, pirati e sultani - e che viaggiò attraverso quattro continenti in cerca di avventura per terra e per mare. Una donna libera, e sempre insofferente a qualsiasi questione morale.
Concepita in Giamaica da un costruttore navale inglese e da una splendida mulatta indigena, Elizabeth nasce nel 1735 a Portsmouth, sede della Royal Navy britannica e vero fulcro dell'Impero marittimo di Sua Maestà. Cresciuta in un ambiente cosmopolita e stimolante, viaggia con i genitori nel Mediterraneo e nell'Atlantico e grazie alla sua singolare bellezza diviene una donna molto corteggiata. Promessa in sposa per calcolo politico a un brillante rampollo inglese, la giovane parte da sola alla volta dell'Inghilterra per raggiungerlo.
A questo punto la Storia entra violentemente nella sua vita, e la sua esistenza comune si trasforma in un'esperienza fuori dall'ordinario. Un manipolo di pirati maghrebini intercetta la sua nave al largo del Portogallo e la rapisce per consegnarla al potente sultano del Marocco Sidi Muhammad. Una volta prigioniera, Elizabeth scopre di essere una semplice pedina in un più vasto disegno politico e di trovarsi alla completa mercè di un uomo spietato che la vuole nel suo harem. Una vicenda esotica che, coraggiosamente e contro ogni regola di buon senso, racconterà e pubblicherà in un libro autobiografico.
È solo l'inizio. Da allora, la storia della sua vita e di quella della sua famiglia si intreccerà inevitabilmente con le vicende della Storia globale e con le complesse e inarrestabili burrasche commerciali, economiche e politiche che questo nuovo e intricato mondo sta attraversando.